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同样重要的是宰相、中书侍郎卢辩，萧恕意定的未来亲家。卢辩只带了次子卢岱，他是李慎的伴读，一行人甚为相熟，这几位到时，萧恕倒履相迎，有说有笑地引进门。
四月天气不冷不热，正是最舒服的时候，宴席就摆在后花园的亭子里。此亭长宽各有十丈，四周没有围挡，仅有的纱帷也被勾了起来，坐在里面可以欣赏四周的景色。
李慎一路走来，交谈之余，默默打量萧府。虽未进中堂，不知其貌，但见花园树木葱茏，丛花四照，激石鸣泉。池亭铺着琉璃瓦，里面摆的皆是象牙坐榻，萧府豪绰一如传闻。先帝在时，就有不少朝臣弹劾萧恕骄奢。今上登基后，萧家虽有所收敛，但幽州天高皇帝远，那里该是何等模样。
亭中都是熟人，宰相们一个不落，还有几位六部和卿监的高官，都一一起身见礼。
萧恕雄踞辽东多年，朝中怀疑他有叛心的人并不少。已经致仕的前首相白元植八十高龄还酒后断言“乱幽州者，必此贼也。”作为进士入仕的清流代表，白元植的门生故旧遍布朝廷，多视萧恕为眼中钉。
奈何弘业帝对萧恕宠信不疑，直到两年前，有御史弹劾萧家在幽州城北筑一座雄武城，名为防御突厥残部，实则储藏兵器粮食，养战马万匹，以伺作乱。连一向中立的四位宰相都要求皇帝详查，弘业帝只好派中官去幽州监察。
谁知中官回京后风平浪静。萧恕还主动将长子萧邗送去京城为质，他没有嫡子，这个庶长子是他一手调教的，被视为接班人。这份诚意，不可谓不重。弘业帝疑虑尽消，奖其河东节度，赐萧邗为卫尉少卿、萧童为兰陵县主。朝臣只好默认了这个结果，至于大家心里怎么想的，那就另当别论了。
首相、尚书令贺皎环顾四周，感叹道：“绍达兄这座宅子，在京城官邸中也算是独一份了。怕是连永王府都不如啊。”
他是有名的清官，永王也是有名的廉王，听被拿来比较，李慎笑道：“王府占地千亩，拿来与这里相比，不是欺负萧都督吗？”
见对方解围，萧恕朗笑，“王府乃圣人亲赐，敝府怎敢与之相媲？”
他端起酒盏，“诸公，经年未见，恕薄酒一盏，先表心意。”说完，仰头饮尽杯中物。
一盏酒开局后，宴席才算开始。一时舞乐不绝，杯盘觥筹。
萧恕越过永王，看着离自己最近的三人，“贺公、周公、卢公，我们认识多少年了？我数数，”他蜷手掐指，“得有二十三四年了吧？”
他这话说得隐晦，听者却有心。
二十多年前，他们都是先帝李巽的心腹，卢辩甚至是李巽的表哥。先帝登基五载退隐，让位给庶兄李盈，也就是今上弘业帝。
一朝天子一朝臣，人臣诚惶诚恐如履薄冰，幸亏原本就是混迹官场多年的高手，混沌中得以保全，甚至扶摇直上。
而那些不够圆滑的，早已被驱逐出帝国核心，如赫赫百年的清河崔氏。还有已逝的赵后，彼时，她是先帝的密友、女官，今上登基后，强纳入宫。而贺皎、周奭、萧恕三人在新朝的际遇，也有其功。
这些埋没在时光尘埃里的隐晦过往，像一根隐形的线，串起了他们共同的命运，谁也不想轻易剪断那根线，打破朝中的平衡。除非，除非有人先挑断。
卢辩率先清醒过来，他年轻时是京城有名的美男子，如今依旧是个风采出众的中年人，眸子里丝毫不见浊气。他啜了口酒，笑着说：“我至今还记得初见萧公的情景，崇宣二十二年的扬州都督府，萧公是我朝最年轻的都督，独掌淮南军政。”
萧恕叹息道：“光阴似箭，如今孩子们都大了，我们也老了。”

卢辩摆手，“你老了，我可没老。”边说边捋着乌黑的长髯。

四下皆笑，贺皎点了点卢辩，唤出他的字，“妙辞啊妙辞，你一点都没变。”
裴俨和他们挨得近，一直不说话，他是先帝李巽的前夫，却从不在她的心腹圈子里。只和卢辩趣味相投，少年时常一起玩乐，便道：“妙辞，二郎还在呢，你有点尊长的样子。”
萧恕貌若无意道：“妙辞，听说你家三郎也已定亲了？”
“是，刚刚定下的，和崔家。”
周奭问：“崔家？崔钰之女？他不是在吉州吗？”
卢辩点点头，“这门婚事是家父临去前再三嘱咐的。”
范阳卢氏和清河崔氏都属五姓七宗，自北朝起，常有通婚，关系匪浅。卢辩和崔钰身为两姓嫡子，年纪相仿，曾同为先帝李巽的伴读。他们一个跳脱，一个刚正，同窗之谊深厚。
今上登基不久，崔家父子被贬出京，经年辗转，崔钰如今任吉州刺史。尽管仕途不顺，清河崔氏的地位却未有变化。
山东士族注儒经起家，以文脉传承为根本，以婚娅为阶层屏障，以庄园经济为依托。在学界的声名和影响力是他们的立身之本。南北朝后，政权迭代频仍，一波波的后起新贵夺取权力，他们可以剥夺山东士族的特权和财富，却难以撼动其声望地位。当南渡士族因为一座座城市、一个个政权的覆灭而烟消云散，这些依托庄园和乡绅的北方旧族却顽强地传承至今。
五姓七宗大多内部通婚，卢崔联姻不仅为了旧日情分，也是遗风作祟，在场的谁又不明白这个道理？
贺皎和周奭都是寒族新贵，裴家不过是本朝兴起的关中郡望，萧家好些，南渡侨姓，也是百年士族，但萧恕这一支是迁往武进的旁支，全靠军功上位。于是众人皆默然。
良久，萧恕笑道：“妙辞，你家四郎怎么没来？还在国子学？”
卢辩放下酒盏，“在准备明年的科考，不准他出门。”
周奭问：“四郎才十七吧？这么早就准备科考？不如再等几年。”
进士科难于登天，三十登科已属难得，何况十几岁？
萧恕也不认可，“是啊，依我看，先参加铨选，找份差事干着，科考往后放一放，何必和那些寒门子弟争？”
国法规定，五品以上的官员可以荫封子女，获得出身，直接参加铨选，若有幸授官，便无需走科考之路。
“卢四郎有此志气，愿意下工夫，做大人的，岂能阻拦？”贺皎以文才入仕，自然认可进士出身。
“左右也考不上，随他吧。”卢辩谦虚道。
萧恕也叹：“妙辞，你有福气啊，有这么个好儿子。”
卢辩看了看那边的萧邗，“我看令郎更好，器宇轩昂，进退有度。”
“中看不中用罢了，性子急躁，没有读书人那份文气，”萧恕端起酒盏，“下次把四郎带来，我好久没看到那孩子了。来，喝。”
“好。”
二人碰盏，话点到为止。
丝竹之声暂歇，西域舞娘退了出去，本地舞伎上场。
乐声将起，队形尚未变换，“噗通”一声响，池中溅起一大片水花，湿了美娇娘们的薄衣衫，惹出阵阵呼叫。
除了李慎，所有宾客都站了起来。
萧邗大步走到栏侧，圈圈涟漪中浮着一颗人头大的皮球，由八片皮缝制而成。
蹴鞠是女子专属的游戏，不用想也知道是谁踢过来的。