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”

　　队伍在靠近金都的茶寮里休息，杜窈窈喝着清茶小声问。

　　“你个小机灵。”沈阶刮了下她的鼻尖，“外祖父是有意退位，举荐我。”

　　“那我岂不是丞相夫人？”杜窈窈俏皮地吐舌，撒娇道，“等回去把我娘亲从青州接到府里好不？”

　　为了凸显翠娘的好，回程一路，她穿的都是翠娘做的那几套衣裳。北边天凉，这时节还能穿得。

　　今日身上是那件紫裙，愈发衬得脸白如雪，眉弯新月，清美皎洁，风情袅袅。

　　沈阶不拘着杜窈窈穿衣，只是下车来往要戴帷帽，遮住头脸和身躯。

　　他自然想她安心留在他身边，答应道：“好，等你有了宝宝，母亲也好陪伴你、照顾你。”称呼用得比“岳母”更亲昵。

　　看沈阶改变，杜窈窈开心，她不表露，娇嗔他一眼，“谁想和你有宝宝！”

　　“想生个女儿。”沈阶凑过来，清澈的眼睛倒映出她小小的影子，“和窈窈一样可爱的。”

　　“生女儿可不是嘴上说说的，”杜窈窈泼他冷水，“夜里哭了要你哄，把屎把尿让你来，怕没三天，你嫌孩子烦。”

　　“怎么会。”沈阶嘴甜如蜜，“娇妻幼女，都是我的宝贝。”

　　哎呦喂。杜窈窈齁得不行，臊红了脸催促，“赶路了赶路了，沈大人您别发糖了！”

　　“发糖？”沈阶又听到琢磨不透的词了。

　　马车走在进城的唯一官道上，日头偏西，天色渐渐阴暗起来。

　　忽地前排的几马一个踉跄，还没看清因何故绊倒，马受惊咴咴长啸，护卫们堕下地来。

　　“有埋伏！”一人大喊。

　　紧接密林深处万箭齐发，如闪电雷雨般射向人和马，到处听得一声声中击的惨鸣。

　　沈阶护着杜窈窈趴在车厢地板，待箭雨过后，两方人马正面厮杀。

　　严谨振臂一呼，列出一队护卫，保护马车四周。带着剩下人冲锋陷阵，“弟兄们，掩护大人走，我们豁出去断后！”

　　沈阶下车，只见几百号黑衣人和己方卫队交战。刀光剑影，鲜血残骸。

　　对方有备而来，上百匹好马全被射死砍伤。

　　沈阶带杜窈窈徒步逃离。

　　若没有眼前的娇娇女子，沈阶不到万不得已，不会抛弃下属，先行离开。

　　杜窈窈没见过真刀实枪的战斗场面，心砰砰跳得极快，两腿走着不禁发软。

　　刀剑入腹的噗呲声，人头落地的骨碌声，一线温热的血液飚射在她的脸上、衣上。

　　“沈阶！”她抓紧他的衣衫。

　　“窈窈，别怕，你扶着我。”沈阶拥她的肩膀快步小跑。

　　杜窈窈这副身体弱，步子慢，中途沈阶抱了两回，天彻底黑下来后，他们躲进树林里的一处荒草丛里。

　　沈阶带的护卫有二三十人，此刻松懈下来，几人负责放哨，其他人原地休息。

　　应是赶了数十里路。杜窈窈倚着沈阶，问，“严谨呢？”之前那场面杀得腥风血雨，她看得发怵。

　　沈阶道：“我们在沿途做了标记，他处理完能找来。”队伍出行，一般提前对好暗号，以便遇事使用。

　　“嗯。”杜窈窈干渴地舔了舔唇。

　　“有水吗？”沈阶向护卫喊。

　　一个矮个掏出身上的水壶，恭谨地递过去，“有，我中午在茶寮灌的，还没喝。”

　　沈阶接过，看着缺口泛黄的壶嘴，用衣袖擦了擦，“窈窈，委屈你了，喝一点？”

　　杜窈窈衣食精细，赶路途中虽匆忙，但沈阶备着厨娘，肉食乳蛋没苛待过她，别提茶水。

　　“没事。”杜窈窈大方接过，咕咚咕咚喝了几大口，沈阶从怀中掏出一团白帕，打开是碎成小块的糕点。

　　他略带歉意地，“窈窈，我临走匆忙装的，你将就吃一点。”

　　林中有野禽，可现在不宜走动，更不宜燃火。

　　“沈阶，你不用这样。”杜窈窈心情复杂地看着那碎得不成形状的糕点。刀光剑影之下，他还惦记给她带上晚餐。

　　她垂眸道：“我没有比你们更金贵。”

　　“你胃不好。”沈阶堵住她的话，将糕点递过去，“窈窈，吃一点。”

　　杜窈窈望了望四周的人，“你们呢？”

　　“这点够谁塞牙缝的。”沈阶笑笑，“出门在外，他们身上都带着干饼干馍，以防意外。”

　　杜窈窈小口小口地咽着糕点，沈阶摸她后背，衣服汗湿。他拿刀割下一片自己的内衫。

　　“你、你干嘛？”杜窈窈惊讶。

　　“你后背湿了，给你垫一下。”沈阶实在怕她生病，恶劣的生存环境不知持续多久。

　　有人敢在金都出手，援兵却迟迟不到，证明金都此城已不安全。官员很可能和匪徒沆瀣一气。

　　“我哪有那么弱。”杜窈窈不依，安慰道，“你是幸运之子，我跟着你一定没事的。”

　　相信男主有光环！

　　夜色渐深，杜窈窈躺在沈阶怀里歇下。睡到半夜，被一阵嘈杂声吵醒。

　　严谨带着众人找来了。

　　原先留战的两三百个护卫，现在仅剩二三十个。

　　“对方可能是南诏人，剑法奇特，射的箭和用的剑都带毒，我们的人防不胜防……”严谨面色沉痛，如实禀道。

　　沈阶镇定，“金都太守呢？”

　　严谨叹了口气，“遇刺后，我派三人分头骑马去金都城内求救，一个都没回来，更没看到来人营救。”

　　果真如沈阶所料，官匪串通，致他死地。

　　“我们的信鸽传了吗？”沈阶问。

　　出使乌桓，变故太多，沈阶与楚政约定，每到一地，便给鸽子缀上不同的地名。如有遇险，飞鸽到京城求救。

　　地方官员错根盘桓，他本就树敌良多，不是一手提携，不敢轻易相信。

　　严谨道：“传了，来回最快也要十天。”

　　沈阶不语，担忧地望着怀中的杜窈窈。

　　严谨敛目，瞥见女子白皙的侧颜，不知想到什么，俊脸微微一红。

　　沈阶这种人精，见此情态，一眼猜到严谨所想。危急关头，他没计较，交代几句，让严谨去休息了。

　　杜窈窈缓缓睁眼。其实她早醒了，沈阶和严谨议事，她不好打断，默默装睡。

　　“天色还早，你再睡一会儿。”沈阶抚摸她的长发。

　　“你呢？”杜窈窈拉拉他的衣袖。沈阶应是彻夜难眠，下属死了一两百个，七八十号人面临困境，没吃没喝，还要被人追杀，加上她这个柔弱的拖油瓶。

　　“我守着你。”沈阶低头，以额相抵，叹息道，“窈窈，我真的后悔，带你出来。”

　　若她有个三长两短，他万死难辞其咎。

　　此时怨怼责骂无济于事。杜窈窈勉力一笑，柔声说：“没事的，有福同享，有难同当嘛。只要你别嫌我娇弱、别抛下我就好啦。”

　　沈阶抱杜窈窈抱得很紧，在她额头落下一个缱绻的吻。

　　白日一边隐蔽、一边赶路，夜晚一半休息、一半奔波。饿了啃干粮，渴了饮河水。

　　这样的日子，男人们还好，杜窈窈过了一天一夜，在第二天的早上，猝然病倒了。

　　随行太医在乱箭中被射死，杜窈窈高热不退，沈阶用常见的法子给她敷湿帕子、喂清水，无济于事。

　　这里方圆百里是山野深林，没有村户人家。后面匪徒追捕，赶路不能停下，金都城内估摸布下天罗地网，去了只能束手就擒。

　　杜窈窈身子发软，整个人昏昏沉沉，路上完全靠沈阶或抱或背。带的干粮放置几天，干硬而没有营养，护卫们为了保持体力，捉到野禽当场活剥生吃。

　　不燃火是怕白日炊烟、夜晚火光暴露行踪。

　　沈阶把嚼碎的干粮喂给杜窈窈，她勉强咽下，晚上却闹起胃疾，疼得小脸煞白、昏死过去。

　　新鲜的生肉她吞下腹，状况更坏，呕吐不止，胆汁倾泄。

　　到第四天的晚上，人基本意识全无，昏迷不醒了。

　　沈阶抱着杜窈窈独坐一处。

　　夜色浓黑，孤月凄清。飘摇的树影，连枝带叶，像一群招魂索命的野鬼。

　　怀中的女子如一朵疾速枯萎的花，短短几日，丽色不见，凹陷的眼眶和尖瘦的下巴明显。

　　“窈窈。”